par Paul Gains

Peu de temps après avoir été invités à diriger une équipe au Défi du relais de 42 km d'Athlétisme Canada, Kinsey Middleton a éclaté de joie.

« Oh, mon Dieu, une course à ajouter au calendrier! C’est tellement génial. 2020 a été toute une année, non? », se souvient-elle avoir pensé à l'époque.

En l'absence d’occasions de courses compétitives, cette invitation a été reçue à bras ouverts. C'était aussi une chance de s'amuser en testant sa forme physique.

Middleton, qui réside et s'entraîne à Boise dans l’Idaho, a remporté le titre canadien du marathon en 2018 et a terminé avec une médaille de bronze en 2019. En tant que capitaine de l’équipe « The Quarantine Queens » (« Les reines de la quarantaine »), il lui incombait de sélectionner des coéquipières qui pourraient se mesurer contre d'autres grands coureurs de fond canadiens.

« Il y avait tellement de gens parmi lesquels choisir et je me suis dit : « Je veux ces trois-là dans mon équipe parce qu'elles sont dures à cuire! », révèle Middleton.

Ses coéquipières pour l'événement des 17 et 18 octobre incluront la détentrice du record canadien au marathon Malindi Elmore (2:24:50), la détentrice du record canadien sur 10 000 m Natasha Wodak (31:41:59) et Emily Setlack, dont la deuxième place aux Championnats canadiens l’an dernier avait raté de peu la norme de qualification olympique avec un 2:29:48. Au début, Middleton craignait un peu que ces athlètes ne partagent pas son enthousiasme.

« Je me disais : Dois-je avoir des personnes comme remplaçants? Par contre, chacun d’entre se disait : Oui, faisons-le, portons le même uniforme. Nous voulons vraiment nous amuser avec ça.» C’est emballant », se souvient Middleton.

La chirurgie d'une déchirure de la coiffe des rotateurs a interrompu son entraînement plus tôt cet été, mais Middleton court maintenant environ 130 km par semaine et prévoit intensifier l'entraînement en prévision du relais. Quand on lui a demandé si elle voulait défier des athlètes en particulier, elle a réfléchi pour un moment avant de répondre.

« Je suis en fait curieuse de voir combien d’équipes masculines nous pourrons battre, puisque nous sommes un groupe de femmes étoiles. C’est ce qui me passionne », dit-elle en riant.

Wodak et Elmore ont discuté de la possibilité que Wodak conduise à trois heures et demie de chez elle à Vancouver pour courir sa manche avec Elmore à Kelowna, en Colombie-Britannique. En effet, Wodak s'entraîne dur et fait parfois des contre-la-montre pour briser la monotonie.

« J'adore faire partie d'une équipe. C’est pourquoi j’aime le cross-country. J'adore l'aspect équipe. J'ai trouvé que c'était un événement vraiment spécial qui nous permet de nous rassembler virtuellement alors que nous vivons loin l’une de l’autre. Nous avons maintenant quelque chose sur lequel nous pouvons nous concentrer et nous assurer que nous nous entraînons durs », déclare celle qui a été membre de l’équipe olympique des Jeux de Rio en 2016.

Elmore apprécie aussi la possibilité de faire partie d'une équipe d'athlètes qui partagent une parenté et le respect les uns des autres. Quand elle a établi son record national du marathon à Houston en janvier dernier, elle a été acclamée par ses coéquipiers actuels, qui avaient déjà réalisé des records personnels dans la course du demi-marathon : Wodak (1:09:41), Setlack (1:11:40) et Middleton (1:12:15).

« Je pense que dès que vous pouvez faire quelque chose en équipe, c’est plus motivant. C’est un peu ce que nous manquons de ne pas pouvoir aller aux grandes courses - toute la camaraderie », déclare l’étoile du marathon de 40 ans qui était aussi Olympienne en 2004 au 1500 m.

« Nous nous encourageons tous les uns les autres même quand nous courons contre les uns les autres. Nous créons une situation où l'équipe compte plus que nos résultats individuels.»

Chaque membre de cette formidable équipe courra 10,55 km. Malgré un entraînement pas exactement adéquat en raison de la pandémie, elles sont confiantes et elles ont toutes les raisons de l'être. Tous les quatre sont d'excellentes coureuses de 10 km. Il y a un an, Wodak a remporté le titre canadien sur 10 km à Ottawa devant Elmore (2e), Setlack (3e) et Middleton (6e). Elles décideront quel jour chacune d'entre elles courra.

« Nous avons beaucoup de détails à régler, en particulier l'apparence de nos uniformes et de nos diadèmes », ajoute Elmore en riant.

Bien que le Défi de relais d’Athlétisme Canada devrait attirer certains des meilleurs coureurs de fond du Canada, l’épreuve n’est en aucun cas réservée à l’élite. N'importe qui peut composer une équipe et se joindre à la catégorie ouverte du relais de marathon à quatre personnes en s'inscrivant sur le site Web STWM.ca.

Le coût est de 135 $ CA par équipe de quatre, et les membres de l'équipe peuvent courir leurs manches n'importe où et à tout moment entre le 1er et le 31 octobre.

Chaque participant dans la catégorie ouverte recevra un ensemble de récompenses comprenant un t-shirt souvenir New Balance, une médaille unique avec une gravure de la Tour de l'horloge de l'ancien hôtel de ville de Toronto, des rabais à la boutique le Coin des Coureurs et une note personnelle de remerciement manuscrite d'un membre du personnel de la série Canada Running Series.