Motivé par son parcours et une solide saison en 2019, Riech cherche à faire grandir le Mouvement paralympique

par Jonathan Yue

«Vous ne pourrez jamais marcher sans membres.»

Nathan Riech se souvient encore des mots que les médecins lui avaient dits, alors qu'il était allongé sur le lit d'hôpital après avoir été frappé par une balle de golf il y a 15 ans.

À ce moment-là, à 10 ans, Riech voulait simplement se rendre au bout du couloir. Dire qu'il aurait peut-être pu faire ses débuts paralympiques 15 ans plus tard, le voyage avec les gens qui l'ont conduit là où il est maintenant reste sa plus grande fierté à ce jour.

« Tout le monde souligne les deux dernières années parce que c'est ce qu'ils ont vu, mais pour moi, le voyage a commencé après que je me sois blessé. Je me suis lentement amélioré et j’ai progressivement été capable de courir. Tout à coup, je me classe parmi les meilleurs aux Championnats d’État en Géorgie, je suis en finale chez les juniors canadiens et je ne fais que passer les niveaux, les uns après les autres », se souvient Riech sur Instagram Live.

« Il y a eu beaucoup de difficultés, c'est sûr, j'ai échoué plus que je n'ai réussi. Les médailles et tout le reste ont été formidables, mais les souvenirs et les gens autour de moi sont ce que je chéris», a ajouté Riech.

Avec l’expérience acquise pendant son parcours, Riech veut attirer l'attention sur plus de para-athlètes et leurs récits. Après une saison 2019 réussie qui l'a vu monter sur la plus grande scène de sa vie à ce jour, l'objectif de Nathan Riech reste clair.

« Je veux faire évoluer le Mouvement paralympique. Ce n’est pas quelque chose que je peux faire seul, c’est quelque chose qui doit être fait collectivement dans le monde entier », affirme Riech.

Avec ce qui aurait été le début des Jeux paralympiques de Tokyo 2020 cette semaine, les rêves paralympiques de Riech et les para-athlètes du monde entier ont été reportés.

Le coureur de demi-fond de 25 ans est resté occupé, ne voulant pas laisser l'élan de la saison dernière se perdre. Après avoir remporté la médaille d'or aux Jeux parapanaméricains de 2019, avant de remporter le titre des Championnats du monde de para-athlétisme au 1500 mètres T38 masculin, Riech a continué de travailler sur ses capacités, restant avide d'abaisser son record du monde T38 sur 1500 mètres.

Voyant le succès de ses compatriotes, tant du côté des para-athlètes et autres athlètes, Riech estime que c'est le bon moment pour s’améliorer et travailler sur ses compétences, avec des résultats rapidement visibles sur la piste.

« Les performances de Moh Ahmed vont avoir un effet de retombée », a déclaré Riech à propos du récent record canadien au 5000 mètres de Mohammed Ahmed à Portland en Oregon.

« Moh m'a vraiment poussé à bien exécuter et à regarder ces petites choses. Il y a tellement de hauts et de bas à l'entraînement, donc je pense qu’avoir un petit aperçu de la façon dont Moh a exécuté ses courses, c'est quelque chose que je veux vraiment faire », a dit Riech.

Au fil des années, Riech a développé ses talents, courant pour l'Université Furman et par la suite avec les Jaguars de l’Université South Alabama pour y terminer sa carrière universitaire en 2017. Il détient actuellement les records du monde au 800 et du 1500 mètres dans la catégorie T38, et détient des records personnels de 1:52.95 et 3:51.62, respectivement.

Courant avec des athlètes du volet olympique pendant une grande partie de sa vie, il attribue une grande partie de son succès jusqu'à présent à son équipe, étant propulsé sous les projecteurs para-athlétiques et le poussant à être meilleur afin qu'il puisse y avoir plus d'attention et de ressources pour que plus de para-athlètes puissent se lancer dans le sport.

« J'avais Carla Nicholls, Mike van Tighem, Heather Hennigar, une famille et des amis vraiment formidables. Je ne me lance jamais dans rien pour battre des records, je veux juste évoluer en tant que personne, en tant que coureur et être la meilleure personne possible», indique Riech.

« Tant de gens avant moi ont joué un rôle si énorme [pour faire croître le Mouvement paralympique], alors j'essaie juste de faire ma part et si quelque chose arrivait à mes coéquipiers, j'aimerais qu'il y ait des ressources pour eux à utiliser et ne pas avoir à attendre, comme moi, jusqu'à 23 ans, pour vraiment connaître les Jeux paralympiques », ajoute-t-il.

Quant aux prochaines étapes pour accroître la sensibilisation au Mouvement paralympique, Riech dit qu'il s'agit d'éduquer tout le monde sur les talents et les capacités de chaque athlète.

« Nous sommes aussi des athlètes de haut niveau. Ne pas être impressionné à cause de notre handicap, mais parce que nous sommes capables de concourir à un niveau extrêmement élevé », poursuit Riech.

Riech a aussi lancé sa propre baladodiffusion, intitulée Strides with Graywolf, pour raconter le récit de para-athlètes, dans l'espoir d'apprendre et de partager différents points de vue.

Le compte à rebours étant à nouveau fixé à un an, Riech choisit de ne voir que les aspects positifs du retard de Tokyo 2020. Étant donné le temps nécessaire pour s’améliorer, il fait tout ce qu’il peut pour que si et quand le moment viendra de montrer au monde ce que lui et le reste de l’équipe de para-athlétisme du Canada ont à donner, ils seront prêts.

« Je ne veux pas me mettre de limite, je veux juste courir aussi vite que possible. Aux Jeux paralympiques, je vais tout donner, j'espère établir un record du monde. Si quelqu'un veut me battre, je veux juste m'assurer qu'il travaille vraiment pour ça et en tant que concurrent, c'est ce que nous voulons tous », conclut Riech.

Complétant la phrase pendant notre entrevue, « En 2021, Nathan Riech sera _____, » Riech a simplement ajouté, « un champion paralympique. »